L’energia idroelettrica può essere considerata una forma
derivata dell’energia solare, in quanto strettamente legata al
regime delle precipitazioni, all’ablazione dei ghiacciai ed in
generale al ciclo dell’acqua. Da un punto di vista fisico, questa
tecnologia sfrutta l’energia potenziale dell’acqua che convertita
in energia cinetica può essere sfruttata per alimentare turbine
dotate di generatore elettrico. Nelle regioni montane viene sfruttato
il dislivello tra il bacino di raccolta, posto in alto ed il posizionamento
della turbina a quota inferiore. Per sfruttare la pressione idrostatica,
la conduttura che conduce l’acqua dal bacino di raccolta alla turbina è solitamente
di tipo chiuso (tubatura) o ricavato in una galleria sotterranea. L’energia
idroelettrica è senza dubbio una delle forma di energia più pulite
che esistano e con i più alti gradi di rendimento riscontrabili
nella produzione energetica.
Un ulteriore vantaggio di questa tecnologia è la disponibilità a
comando: il bacino montano di raccolta funge da “batteria elettrica” o
accumulatore, dal quale è possibile prelevare energia quando realmente
ve n’è bisogno.
Dal momento che
attualmente non esiste nessun’altra forma efficace di immagazzinamento
efficace di grandi quantità di energia, la tecnologia idroelettrica
viene spesso utilizzata in combinazione con altre tecniche di produzione
energetica. È frequente la combinazione di produzione eolica con
quella idroelettrica. In questo caso la corrente elettrica prodotta dai
generatori eolici viene utilizzata per pompare l’acqua presente
in bacini a bassa quota verso bacini a quota superiore. Dai bacini superiori è possibile
riportare l’acqua a quota bassa, passando attraverso una turbina
e quindi producendo energia elettrica anche in assenza di vento. Va comunque
considerato che anche l’energia idroelettrica non è incolume
dalle bizze della meteorologia: prolungati periodi di siccità,
il progressivo ritiro o la scomparsa dei ghiacciai possono fortemente
compromettere la resa di questa preziosa fonte energetica rinnovabile.
Oltre a quella più tipicamente usata nelle zone montane, esistono
altre forme di generazione energetica idroelettrica, come ad esempio
le centrali costiere che sfruttano le escursioni di marea (redditizie
solo per variazioni di marea superiori ai 3 metri). Nella maggior parte
dei casi tuttavia, queste centrali non consentono di produrre energia
a comando, ma solo in concomitanza con il moto spontaneo dell’acqua.
